Het vso biedt onderwijs aan leerlingen die langdurig specialistische ondersteuning nodig hebben vanwege een lichamelijke beperking, psychiatrische klachten, ernstige gedragsproblemen of langdurig verzuim. Leerlingen krijgen les in kleine groepen, met ruimte voor vergaande aanpassingen in het programma. Vso-scholen werken nauw samen met jeugdhulp, psychiatrie, gehandicaptenzorg en revalidatie.
Het uitgangspunt van het vso is dat leerlingen zo zijn uitgerust dat een overgang mogelijk is naar de reguliere school van herkomst of een andere reguliere vo-school, het vervolgonderwijs, de arbeidsmarkt of een dagbesteding. Vanuit het vso zijn drie uitstroomprofielen mogelijk: vervolgonderwijs, arbeidsmarkt of dagbesteding.
Voor toelating is een toelaatbaarheidsverklaring (TLV) nodig. Het bevoegd gezag van de school vraagt de TLV aan bij het Samenwerkingsverband, altijd in goed overleg met ouders en leerling. De CAT toetst de aanvraag aan de richtlijnen toelaatbaarheid en adviseert de directeur-bestuurder over de toekenning.